สายเกินไปที่จะเสียใจ: ฉันคือภรรยาของปีศาจมาเฟีย

สี่ปีที่ฉันเฝ้ามองรอยกระสุนบนหน้าอกของเชส เชื่อว่ามันเป็นหลักฐานว่าเขาจะยอมเสียเลือดเสียเนื้อเพื่อปกป้องฉัน

ในวันครบรอบของเรา เขาบอกให้ฉันใส่ชุดสีขาวเพราะ "คืนนี้จะเปลี่ยนทุกอย่าง" ฉันเดินเข้าไปในงานเลี้ยงคิดว่าฉันจะได้แหวน

แต่ฉันกลับยืนนิ่งอยู่กลางห้องจัดเลี้ยง จมอยู่ในผ้าไหม มองเขาค่อยๆ สวมแหวนไพลินของแม่ลงบนนิ้วของผู้หญิงอีกคน

คาริน วอร์เรน ลูกสาวของครอบครัวคู่แข่ง

เมื่อฉันอ้อนวอนเขาด้วยสายตาให้รับฉันไว้ ช่วยฉันให้พ้นจากความอับอายต่อหน้าสาธารณชน เขาไม่สะท้านเลยสักนิด เขาแค่โน้มตัวไปหาลูกน้องของเขา เสียงของเขาดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ

"คารินมีไว้สำหรับอำนาจ เอมเบอร์มีไว้สำหรับความสุข อย่าสับสนระหว่างสองสิ่งนี้"

หัวใจของฉันไม่ได้แค่แตกสลาย แต่มันเผาไหม้เป็นเถ้าถ่าน เขาคาดหวังให้ฉันอยู่เป็นเมียน้อยของเขา ขู่ว่าจะขุดหลุมศพแม่ที่ตายไปแล้วของฉันขึ้นมา ถ้าฉันไม่ยอมเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่อฟัง

เขาคิดว่าฉันติดกับดัก เขาคิดว่าฉันไม่มีที่ไปเพราะหนี้พนันก้อนโตของพ่อ

เขาคิดผิด

ด้วยมือที่สั่นเทา ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งข้อความไปยังชื่อที่ฉันไม่ควรใช้เลย

คีธ มอสลีย์ เจ้าพ่อ ปีศาจใต้เตียงของเชส

*ฉันกำลังใช้คำสาบานเลือด หนี้ของพ่อ ฉันพร้อมที่จะชำระมัน*

ข้อความตอบกลับของเขามาถึงในสามวินาทีต่อมา สั่นเตือนอยู่บนฝ่ามือของฉัน

*ราคาคือการแต่งงาน เธอเป็นของฉัน ตกลงหรือไม่?*

ฉันเงยหน้ามองเชส ผู้ซึ่งกำลังหัวเราะกับคู่หมั้นคนใหม่ของเขา คิดว่าเขาเป็นเจ้าของฉัน

ฉันก้มหน้าลงและพิมพ์ตัวอักษรสามตัว

*ใช่*

บทที่ 1

มุมมองของเอมเบอร์

สี่ปีที่ผ่านมา ฉันลูบไล้รอยกระสุนบนหน้าอกของเชส และเรียกมันว่าใบเสร็จรับความรักของเขา ฉันเชื่อว่ามันเป็นหลักฐานว่าเขาจะยอมเสียเลือดเสียเนื้อเพื่อปกป้องฉัน

แต่ขณะที่ฉันยืนอยู่กลางห้องบอลรูม จมอยู่ในชุดราตรีผ้าไหมสีขาวที่เขาให้ฉันสวมใส่ มองเขาสวมแหวนเพชรให้ผู้หญิงคนอื่น ฉันก็ตระหนักถึงความจริง

รอยแผลนั้นไม่ใช่คำสัญญา มันเป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจในขณะที่เขาลับมีดเพื่อแทงข้างหลังฉัน

เชส แมคฟาร์แลนด์ คือหัวหน้าแก๊ง เขาคือชายผู้มีชื่อเสียงที่เปิดประตูและปิดโลงศพในเมืองนี้ เขาคือทายาทของอาณาจักรที่สร้างขึ้นบนเลือดและความเงียบงัน นักล่าที่พรางตัวอยู่ในชุดผ้าขนสัตว์อิตาลี

สี่ปีที่ผ่านมา ฉันคือพลเรือนที่เขาปกป้องจากโลกนั้น หรืออย่างน้อยฉันก็คิดเช่นนั้น

"สุขสันต์วันครบรอบนะที่รัก" ข้อความนั้นปรากฏขึ้นบนหน้าจอของฉันเวลา 8:00 น. “ใส่ชุดขาว คืนนี้จะเปลี่ยนทุกอย่าง”

ฉันอ่านคำว่า *เปลี่ยนทุกอย่าง* ว่าเป็นคำสาบาน แหวน ที่นั่งถาวรที่โต๊ะของเขา

ฉันใช้เวลาช่วงบ่ายขัดผิวจนแดงก่ำ ราวกับว่าฉันจะขัดเกลาตัวเองให้คู่ควรกับโลกของเขา ฉันดัดผมเป็นลอนอ่อนๆ อย่างที่เขาชอบ ฉันฝึกพูดคำว่า “ใช่” หน้ากระจกจนมันหวานราวกับน้ำตาล

ฉันดูเหมือนเจ้าสาว ฉันรู้สึกเหมือนราชินี

ตอนนี้ เมื่อยืนอยู่ใต้โคมระย้าคริสตัลอันหนักอึ้งของงานกาล่าใหญ่ ฉันรู้สึกเหมือนลูกแกะที่ถูกนำไปเชือด

ห้องนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นดอกซ่อนกลิ่นและกลิ่นของชายอันตราย อากาศหนาแน่น สั่นสะเทือนด้วยความตึงเครียดชนิดพิเศษที่นำไปสู่การลอบสังหาร—หรือการควบรวมกิจการ

ฉันเห็นป้ายผ้าแขวนอยู่เหนือเวทีก่อนที่จะเห็นเขา ตัวอักษรตัวหนา สีดำ และเด็ดขาด

*พันธมิตรแม็คฟาร์แลนด์และวอร์เรน*

ลมหายใจของฉันสะดุด รู้สึกเหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ที่คอจนกลืนไม่ลง

เชสยืนอยู่บนแท่น เขาดูหล่อเหลาอย่างเหลือเชื่อในชุดทักซิโด้ แสงไฟบนเวทีที่เจิดจ้าส่องกระทบมุมกรามที่คมกริบและดุดันของเขา

แต่เขาไม่ได้มองมาที่ฉัน

เขามองไปที่คาริน วอร์เรน

คารินเป็นลูกสาวของครอบครัวคู่แข่ง เธอปราดเปรียว เฉียบคม และโหดเหี้ยม—เจ้าหญิงมาเฟียที่ถูกเลี้ยงดูมาให้ใช้อำนาจอย่างเด็ดขาด ในขณะที่ฉันถูกเลี้ยงดูมาให้สุภาพ

“เพื่ออนาคต” เชสกล่าว เสียงของเขาถูกขยายด้วยไมโครโฟน ดังก้องไปทั่วความเงียบราวกับค้อน “และเพื่อการรวมกันของครอบครัวของเรา”

เขาดึงกล่องกำมะหยี่ออกมาจากกระเป๋า

มันไม่ใช่แหวนธรรมดา มันคือแหวนของแม่เขา แหวนไพลินที่เขาบอกฉันนั้นบอบบางเกินกว่าจะสวมใส่ เป็นมรดกตกทอดที่เขาสาบานว่าจะเก็บไว้รอเวลาที่เหมาะสม

เขาโกหก มันไม่ได้บอบบางเกินไปหรอก ฉันต่างหากที่เป็นเพียงสิ่งชั่วคราวสำหรับเขา

เขาสวมมันลงบนนิ้วของคาริน

เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วห้อง เสียงดังกึกก้องราวกับเสียงปรบมือประหาร

ฉันยืนนิ่งราวกับผีที่สิงอยู่ในงานศพของตัวเอง

เชสเดินลงบันไดมาพร้อมกับคารินที่ควงแขนอยู่ พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับราชวงศ์ ว่องไวและลื่นไหลราวกับฉลาม เมื่อพวกเขาลงมาถึงด้านล่าง ดวงตาของเขาก็สบกับฉันในที่สุด

ไม่มีความรู้สึกผิดอยู่ในดวงตาของเขา มีเพียงคำเตือนที่เย็นชาและคำนวณมาอย่างดี

เขาพาคารินเดินมาหาฉัน ฝูงชนแยกออก เมื่อสัมผัสได้ถึงความอันตราย

"คาริน" เชสพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ปราศจากความอบอุ่นที่เขาเคยกระซิบข้างหูฉัน “ฉันอยากให้เธอรู้จักเอมเบอร์ ฟอร์ด เธอเป็นเพื่อนสนิท...ของครอบครัว”

*เพื่อนสนิท*

คำพูดนั้นกัดกร่อนฉันจนแทบขาดใจ สี่ปีที่นอนบนเตียงของเขา ดูแลบาดแผลของเขา รักเขาแม้ในยามที่เขาไม่น่ารัก ถูกลดทอนเหลือเพียงแค่เชิงอรรถ

ริมฝีปากของคารินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ แต่ดวงตาของเธอกลับไม่ส่งผลกระทบ เธอรู้ ทุกคนในห้องนี้รู้

“เอมเบอร์” เธอพูดพลางลิ้มรสชื่อฉันราวกับไวน์ราคาถูกที่เธอตั้งใจจะคายทิ้งลงบนพรม “เชสเล่าเรื่องเธอให้ฉันฟังเยอะมาก เขาบอกว่าเธอเป็นคน...มีน้ำใจมาก”

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ ต่างหูเพชรของเธอสะท้อนแสงจนแสบตา

“ฉันยอมรับข้อตกลงนี้” เธอพูดกระซิบเบามากจนความอับอายตกอยู่กับเราสองคน “กษัตริย์ทุกพระองค์ย่อมต้องการชาวนามานอนด้วยเมื่อพระราชินีไม่ว่าง เธออยู่ได้นะ นกน้อย แค่ร้องเพลงเบาๆ ก็พอ”

ท้องฉันปั่นป่วน กรดไหลย้อนขึ้นมาในลำคอ

ฉันมองไปที่เชส ฉันอ้อนวอนเขาด้วยสายตาให้พูดอะไรสักอย่าง ให้เขายอมรับฉัน ให้บอกเธอว่าเธอคิดผิด

เขาโน้มตัวไปหาลูกน้องของเขา โดยไม่ลดเสียงลง “คารินมีไว้สำหรับอำนาจ เอมเบอร์มีไว้สำหรับความสุข อย่าสับสนระหว่างทรัพย์สิน”

บางอย่างในตัวฉันแตกหัก มันไม่ใช่การแตกหักที่ดังสนั่น มันคือเสียงสุดท้ายที่เงียบงันของกระดูกสันหลังที่แข็งทื่อราวกับเหล็ก

ฉันไม่ใช่ทรัพย์สิน

ฉันเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ในกระเป๋าคลัตช์ มือฉันสั่น แต่ความตั้งใจของฉันแข็งแกร่งดุจเหล็ก

มีชื่อหนึ่งที่บันทึกไว้ในรายชื่อผู้ติดต่อของฉัน ซึ่งฉันไม่ควรใช้เลย มันเหมือนผีจากหนี้พนันของพ่อฉัน ปีศาจที่ทำให้คนอย่างเชสต้องตรวจค้นใต้เตียง

*คุณมอสลีย์*

คีธ มอสลีย์ ดอน ปีศาจร้าย

ฉันพิมพ์ข้อความ นิ้วโป้งของฉันเลื่อนไปบนหน้าจอ

*ฉันขอสาบานด้วยเลือด หนี้ของพ่อฉัน ฉันพร้อมที่จะชำระมัน*

ฉันกดส่ง

ฉันไม่คาดหวังคำตอบ ไม่ใช่ทันที ผู้ชายอย่างคีธ มอสลีย์ไม่ตอบข้อความหรอก พวกเขาส่งมือสังหารมา

แต่โทรศัพท์สั่นในมือฉันสามวินาทีต่อมา

*ราคาคือการแต่งงาน เธอเป็นของฉัน ตกลงหรือไม่?*

ฉันเงยหน้าขึ้น เชสกำลังหัวเราะกับสิ่งที่คารินพูด มือของเขาวางอยู่บนหลังของเธออย่างแสดงความเป็นเจ้าของ เขาดูมีความสุข เขาดูเหมือนคนแปลกหน้าที่ขโมยเวลาสี่ปีในชีวิตของฉันไป

ฉันมองลงไปที่หน้าจอ

ฉันอาจเป็นเมียน้อยของคนทรยศ หรือภรรยาของปีศาจ

ฉันพิมพ์สามตัวอักษร

*ตกลง*