นท

ของการ

อุ่นอ่อนโยน ซึ่งช่วยบรรเทาบรรยากาศตึงเครียดอันหนักอึ้งที่ยังคงลอยอบอวลอยู่ในอากาศให้เ

” เขาเอ่ยพลางยื่นมือไปเก็บ

ุณคือพนักงานคนใหม่ของเ

้านบาทที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้คือความจริง หรือเป็นเพียงฝันร้ายที่แสนสมจริงกันแน่ แม็กซ์สังเกตเห็นความสับสนที่ฉา

าคุณไปดูโต๊ะ

ครียด พนักงานบางคนช้อนสายตาขึ้นมองไอรีนด้วยความสนใจเพียงครู่เดียว ก่อนจะรีบก้มหน้ากลับไปจดจ่อกับง

ุ่นใหม่เอี่ยมวางไว้ พร้อมกองเอกสารที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ด้านหน้าโต๊ะมีป้ายชื่อเล็กๆ สลักข้อความอย่างประณีตว่า “วนัสนันท์ ผู้จัดก

อบและปรับปรุงรายการบัญชีข

างผายมือไปยังก

ร ธุรกิจนำเข้าส่งออก และบริษัทที่ปรึกษาด้านการลงทุน คุณเพียงแค่ทำหน้าที่นักบัญชีตามปก

ารับรู้โดยไม่แสดงความคลางแคลงใจออกไป แม้ลึกๆ ในใจจะตระหนักดีว่า ธุรกิจที่ถูกฉาบทับไว้ด้

ะหว่างวัน ผมนั่งอยู

ีกฝั่งของชั้น ซึ่งห่างออกไป

่วนจริงๆ คุณโทรหา

ยินดีต้อนรับอีกครั้งนะครับ คุณไอรีน ห

วิตช์เปิดคอมพิวเตอร์ หน้าจอสว่างวาบขึ้นพร้อมโลโก้ของเอเวอร์กรีน โฮลดิ้ง ที่ปรากฏอยู่ตรงกลาง หญิงสาวกรอกรหัสผ่านชั่วค

นทึกข้อสังเกตลงในสมุดโน้ตเล่มเล็กส่วนตัว ความรู้สึกหวาดหวั่นและตื่นเต้นในตอนแรกค่อยๆ เจือจางลงเมื่อเธอเริ่มจดจ่ออยู่กับตัวเลขที่

ละอธิบายระบบงานพื้นฐานให้ฟังด้วยความเต็มใจ ทว่าไอรีนกลับสังเกตเห็นว่า ทุกครั้งที่บทสนทนาเริ่มเฉียดใกล้รายละเอียดเชิงลึกของบริษัทหรือเรื่อ

ายนะ เงินดี สว

มีกฎสำคัญอยู่ข้อหนึ่งที่ทุก

ำงานตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย อย่าตั้งคำถามเกินขอบเขต และอย่าเอาเ

ิ่งที่แม็กซ์เคยเอ่ยไว้ก่อนหน้านี้อย่างน่าประหลาด ราวกับคนในตึกนี้ทุกคนต่างท่องจ

ูริมแม่น้ำในเครือที่มีชื่อว่า ริเวอร์ไซด์ การ์เดน ซึ่งเป็นสถานที่สังสรรค์ยอดนิยมของบรรดานักธุรกิจและผู้มีอิทธ

้นทุนวัตถุดิบและค่าแรงพนักงานอยู่ในสัดส่วนที่สมเหตุสมผลสำหรับร้านอาหารระดับไฮเอนด์ ทว่าเมื่อไอรีนเจาะลึกลงไปในรายการโอ

เงินวิ่งขึ้นลงอย่างไม่มีแบบแผน บางเดือนสูงลิ่วถึงหลักร้อยล้าน แต่บางเดือนกลับเป็นศูนย์ ไร้ซึ่งรูปแบบการดำเนินธุรกิจตามปกติ ยิ่งไปกว่านั้น ย

วหันกลับมาเพ่งมองหน้าจอคอมพิวเตอร์อีกครั้ง นิ้วเรียวยาวสั่นเกร็งอยู่เหนือคีย์บอร์ด ในหัวเกิดการต่อสู้กันอย่างหนักระหว่างสองความคิด...

บเอกสารที่คุณไม่

มผิดปกติเหล่านั้นลงในสมุดโน้ตเล่มเล็กส่วนตัวอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ลงบันทึกใดๆ ไว้ในระบบของบริษัท เธอบอกตัวเองว่านี่เป็นเพียงการปฏิบัติหน

วนใหญ่เริ่มทยอยเก็บของเตรียมตัวกลับบ้าน ไอรีนจัดแจงปิดโปรแกรมบัญชี ซุกสมุดโน้ตเล่มเล็กไว้ล

ยวสายตากลับไปมอง ก็พบร่างสูงใหญ่ของอลันยืนตระหง่านอยู่ตรงกรอบประตูห้องทำงานเล็กๆ บนชั้นเดียวกัน เขาอย

เป็นทางการเช่นนี้ดีหรือไม่ แต่ก่อนที่เธอจะได้ตัดสินใจ ประตูลิฟต์ก็เปิดออกเสียก่อน หญิงสาวจำต้องก้าวเข้าไปข้

อไม่คลาดสายตา และตรงมุมปากหยักของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจ

ยว่า ความรู้สึกที่กำลังแล่นปราดไปทั่วร่างในยามนี้ เป็นเพราะความหวาดหวั่นต่อโลกมืดใบใหม่ที่เธอเพิ่งก้าวเข้ามา... หรือเป็นเพราะ

วายไปด้วยผู้คนยามเย็น สายลมเย็นปะทะเข้ากับใบหน้าของเธอเบาๆ ท

ที่ซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าที่เธอเคยจินตนาการไว้ ทั้งเรื่องราวความลับมืดดำที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ต