ณนี้ ดาวนับหมื่นนับแสนดวงคอยส่องประกายสร้างสีเหลืองนวลสบายตา แสงสีขา

ในเวลาปกติ เธอคงจะชื่นชมว่ามันช่างงดงามและ

วมสิบรอบ เสียงนั้นทำลายบรรยากาศที่สวยงามไปจนหมดสิ้น “คุณนีรุณรู้อยู่แท้ ๆ ว่าอีกไม่กี่

็น” หญิงสาวบ่นอ

นมาถามอย่างสงสัยปะปนความไม่มั่นว่าเธออา

กลมโตมองหญิงสาวอย่างใสซื่อ เ

วิชาแพทย์แล้วสร้างธุรกิจ ‘โรงยาสารพันโรค’ ให้สามารถเลี้ยงตัวเองได้ เธอเพียงหวังว่าสักวันจะได้ใช้ชีว

นก็ตายพอดี” เธอบ่นพึมพำด้

ดโอกาสได้ใช้ชีวิตอิสระในแ

สแทราในแต่ละย่างก้าว เธอค่อย ๆ ชะลอฝีเท้าแล

อกทีละเม็ดจนเต็มกำมือ เธอค่อย ๆ โปรยมันไปตามทางเดิน เหล

ขึ้นจากข้างหลัง นีรุณย

” หญิงสาวหันกลับมาถา

่าทหารที่ตามมาลื่นล้มกันระ

ร้งทำท่าตกใจโหวกเหวกโวยวายดึงความสนใจของเ

ุโสแทราค่อย ๆ เดินแหวก

รุณหันไปเห็นมามูมายืนรออยู่ที่มุมทา

งในการขุดดินจนมันสามารถทำโพรงขนาดใหญ่เพื่อให้ตัวมันเข้าไปอาศัยใต้ดินสำหรับการพรางตัวได้ ช่วงหน้าสั้นจนแทบจะ

มันแผ่วเบา มันเป็นสัตว์เลี้ยงต

่อย ๆ หมอบราบไปกับพื้นเพื่อให้เจ้า

่านทางเดินที่คดเคี้ยว ป่านนี้คงไม่มีใครตามเธอมาแล้ว เธอค่อย ๆ ชะลอ

ปด้วยลูกค้าหลายกลุ่ม ทั้งชาวตารัคและชาวไซทอบต่างยืนแออัดก

้านยาค่อยยืนกันด้านหน้าประตู ป้อ

นสงสัย พวกเธอลัดเลาะกันเข้าไปหลังร้าน แล้วก็

มาทำไมกันแต่เช้าหรือ…คุณเ

ด “สองสามวันนี้เกิดโรคแปลก ๆ ระบาดในกลุ่มชาวบ้าน ไปหาร้านหมอที่ไ

ระหลาดแบบไหน ที่ร้านเรายัง

เต็มไปด้วยตุ่มน้ำใส ๆ ถัดไปเป็นไซทอบรูปร่างค่อนข้างกลม ร่างกา

โกดามาที่นี่ที” นีรุณพ

่ตรงนั้น มองดูตุ่มน้ำใส ๆ ที่กระจายอยู่บ

ใหญ่พวกที่ติดเชื้อมักจะเป็นผู้ที่มีทาสเป็นไซทอบครับ พวกเขา

บไปครู่ใหญ่ ก่อนจะหันไปถามเคล “ทำไม

้างมีเสรีภาพของการทำมาหากิน เธอไม

ตารัค คุณหนูเลยอาจจะไม่เคยได้ยิน…ส่วนทาสไซทอบนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ง่าย เนื่องจากยามที่พวกเราชาวตารัคบุกไปตีดาวดวงอื่น ๆ พวกเราก็มักจะก

องหน้าอย่างเศร้าใจ สิ่งมีชีวิตนี้น่าจะมาจากชนเผ่าคัมพัส พว

ยชราเข้ามาพร้อมอุ

หน้าสงสาร เขาหยิบเข็มขึ้นมาและพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ไม่ต้องตก

นะครับ ถ้าเป็นโรคระบาดนั้นจะไม่เลือกกลุ่มคน แต่น

ย็น ก่อนจะยื่นเข็มให้เธอ “ลอง

ิษนั้นปรุงจากอะไร…คนสร้างพิษก็เหมือนนักเล่นหมากล้อม เขาต้องพยายามพัฒนาพิษทุกวิถีทาง ไม่ให้คนทำยารักษาอย่างไรแก้พิษได้ง

็นต้องรู้ที่มาของโรค แต่ว่าตอนนี้พวกเธอไม่รู้ว่าพิษตัวนี้ส่งผลต่อร่า

น อย่างน้อยพวกเธอก็จะรู้แนวทางรักษาให้คนที่อยู่ข้างนอก หญิงสาวค่อย ๆ หยดยาทีละตัวลงในของเหลวที่สกัดออกมา

ทันที “ยากลุ่มนี้ไว้ต้านพิษเรื้อรังที่จะส่งผลต่อระบบไต

วกเขาทานทีละน้อยและเราต้อง

รอการฟื้นตัวของคนไข้ทั้งสอง คอยดูอาการแทรกซ้อนที่อาจเกิดขึ้น ชุดยาหลายประเภท

ด้ คุณหนูคิดราคาเท่าไร พวกเขาก

่มคนที่กำลังโหวกเหวกโวยวายนั้นกลับเป็นกลุ่มชาวบ้านจน

งเข้ามาอย่างรีบร้อน “คุณห

กลางคนและหญิงชาวคัมพัสกำลังดื่มน้ำมื้อแรกในรอบหลายวัน “พวกคุณอาการเป็

ง ก่อนจะพูดเสียงสั่นเครือ “ไม่เจ็บมากครับ แค่ได้มีชีวิตอีกครั้ง

อย่างจริงใจ เธอรีบเดินไปข้าง ๆ และยื่นมือไป

า ๆ แขนขาสั้น ๆ ของเธอค่อยคลานเข้ามาหานีรุณ ดวงตากลมโตสีดำมองเธออย่างซาบซึ้ง “ชี

งเธอให้ลุกขึ้น “เอ่อคือ…พักก

ถ้าคุณหนูรับนางไว้ดูแลผมจะยินดีมากคร

อเองก็พยักหน้าพลางยิ้มหวานอย่างยิ

ในชีวิต คำพูดของชายคนนั้นและกาอิลทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงจนแอบมีน้ำตา

ั่งสอนมาแต่เด็กด้วยสายตาอบอุ่นและเต็มไปด้วยความภูมิใจ “ดีแล้วนีรุณ เมื่อเรามีมากพอที่จะดูแลตัวเองได้แล้ว เราก็ต้อง

ึงตัดสินใจเดินเลี่ยงไปหาเคลที่หลังร้าน “คุณเคล ช่วงนี้อย่าเพิ่ง

มุนไพรแพงขึ้นมากนะครับ ร้านยาที

จะพูดออกมาเสียงเรียบ “ให้ร้านของเ

นคุณหนูยังบอกให้พวกเราเพิ่มรา

ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง จิตใจของเธอก็พลอยยินดีไปด้วย เธอยิ้มอ

หมครับ วัตถุดิบแพงขึ้นมาก ถ้าเรากดราคาให้เหมือนเดิม ร้านของเราจะขาดทุนหน

ช่วยใคร ก็ต้องช่วยให้ได้ผลจริงค่ะ แต่ตอนนี้อย่าเพิ่งกังวลเร

งหรอกค่ะ” นีรุณหันมามองหน้าชายรุ่นราวคราวพ่ออย่างหนักแน่น “ยังไงขอรบกวนให้คุณเคลช่วยรักษาราคายาเดิมไว้สักระย

ผู้ขายสมุนไพร “หรือไม่เราก็ต้อง